Gin n. 209: la licenza del 1882, Edge Hill e il ritorno in Napa Valley

Il nome di questo gin è il numero di una licenza. Non un riferimento a un anno, a un indirizzo o a una formula: il numero che il governo federale statunitense assegnò a una concessione per distillare nel 1882. È probabilmente il nome commerciale con l’origine più burocratica dell’intera categoria.

Questa scheda ricostruisce quella vicenda e la ripresa avvenuta un secolo dopo.

L’alambicco e la corsa all’oro

La distilleria nacque quando William Scheffler acquistò un alambicco di nuova concezione a New York, nel 1870.

Decise poi di trasferirsi verso occidente portandolo con sé, verso una terra che in quel momento era un mix di culture e di iniziative: era in corso la corsa all’oro. Giunto in California si stabilì a St. Helena, presso una cantina della Napa Valley.

L’immagine merita attenzione, perché è insolita. Trasportare un alambicco attraverso il continente nel 1870 non era un dettaglio logistico marginale: era la decisione di portare con sé lo strumento anziché ricostruirlo a destinazione, e presuppone che l’impianto avesse un valore specifico — probabilmente proprio la sua forma nuova.

Nel 1880 acquistò un proprio terreno a St. Helena, che chiamò Edge Hill, e vi realizzò una delle costruzioni più imponenti dell’epoca in quell’area.

La licenza numerata

Il governo federale impiegò due anni prima di concedere la licenza per distillare, e quando nel 1882 essa arrivò, il numero di concessione fu il 209.

Questo dettaglio dice molto sul contesto normativo. Negli Stati Uniti dell’Ottocento la distillazione era un’attività regolata soprattutto per ragioni fiscali: l’imposta sui distillati era una voce importante delle entrate federali, e ogni impianto autorizzato veniva censito e numerato. Due anni di attesa non erano un’anomalia burocratica ma la normalità di un sistema di controllo.

La conseguenza per il prodotto è che il suo nome è un documento. La scheda su Piper-Heidsieck descrive un nome nato da una formula commerciale usata dai clienti, e quella su Ketel One un caso in cui il nome di una città divenne sinonimo di qualità: qui l’origine è amministrativa, ed è la più verificabile delle tre.

I riconoscimenti e l’esposizione del 1889

Negli anni il prodotto ricevette numerosi riconoscimenti, fra i quali il più importante all’esposizione mondiale di Parigi del 1889.

Le esposizioni universali erano all’epoca il principale canale di validazione internazionale: un premio ottenuto in quella sede era la forma di credenziale disponibile prima che esistessero guide, punteggi e concorsi di settore. Va registrato come dato storico e non come misura di qualità attuale — il prodotto premiato nel 1889 non è quello in commercio oggi.

La ripresa un secolo dopo

Un secolo più tardi la proprietà fu acquistata da un imprenditore del settore delle bevande, che aveva deciso di lasciare un segno nella Napa Valley, e la distilleria venne riportata in attività recuperando la concessione originaria.

Questa è la parte della vicenda che si ripete più spesso nel mondo dei distillati: un’attività storica interrotta, una proprietà recuperata, una ripartenza. La scheda sul Gin Citadelle descrive un caso francese analogo, con una distilleria settecentesca ripresa nel 1989, e quella su Plymouth un marchio storico uscito da anni di abbandono all’interno di portafogli multinazionali.

Ciò che distingue una ripresa credibile da un semplice riuso di un nome è la continuità del metodo. Nel caso francese la continuità è nell’alambicco charentais e nella tecnica discontinua; qui è nel luogo e nella concessione.

Il contesto della Napa Valley

Una distilleria di gin nella Napa Valley è oggi meno insolita di quanto fosse nel 1880, ma la logica è la stessa in entrambi i casi: l’area dispone di competenze consolidate nella produzione di bevande, di una reputazione trasferibile e di una filiera agricola sviluppata.

È il medesimo ragionamento descritto nella scheda su Grey Goose a proposito della scelta della Francia per una vodka premium, e in quella su G’Vine per un gin prodotto nella regione del cognac: la reputazione di un territorio vinicolo si trasferisce ai distillati bianchi proprio perché per essi non esiste un legame di denominazione con il luogo.

Al banco

Un gin di produzione limitata e di fascia alta va collocato dove la sua differenza si percepisce.

Nei drink corti in cui il gin è quasi solo (un Martini, un gin and it) la scelta pesa e si legge. Nel gin tonic si legge se la tonica resta sobria, secondo il criterio descritto nella scheda sulla guida definitiva al gin tonic.

Nei drink lunghi e molto strutturati (un Long Island, un Singapore Sling) la ricetta copre le differenze, e vale l’osservazione generale già fatta per le vodka premium nella scheda su Grey Goose: in quella posizione la fascia alta è una spesa senza resa.